Les femmes et la loi salique

Sous la monarchie française, contrairement à ses voisins, la France a toujours été gouvernée par un roi, et la reine n'est que son épouse. Une loi, unique en son genre, régit en effet la succession au trône et en empêche l'accès aux femmes. Non seulement, elle exclut les filles de l'héritage paternel, mais elle leur interdit également de transmettre à leur descendance le moindre droit sur cet héritage. Elle trouve une justification juridique dans une interprétation abusive de la loi salique, loi ancienne des Francs saliens. Ainsi, les reines de France ne peuvent-elles gouverner le royaume après la mort du roi, sauf lorsqu'elles assurent la régence pendant la minorité de l'héritier mâle.
 

L'idée d'une transmission héréditaire mâle de la couronne s'est imposée de fait dès 987 à l'avènement de Hugues Capet. Pour la première fois en 1316, à la mort de Jean I  le Posthume quelques jours après sa naissance, se pose le problème de la succession. C'est son oncle, Philippe V le Long, deuxième fils de Philippe le Bel, qui monte sur le trône. De même en 1322, à la mort de Philippe V, sans héritier mâle, c'est son frère, Charles IV, dernier fils de Philippe le Bel, qui devient roi. En 1328, à la mort de Charles VI le Bel sans héritier mâle, la couronne passe à son cousin, Philippe VI de Valois, neveu de Philippe le Bel.
 

C'est ainsi que l'application du principe de la loi salique (voir le célèbre "les lis ne filent pas" lancé en 1328 par l'archevêque Jean de Marigny en pleine assemblée de barons et de prélats qui s'interrogeaient sur la succession à la Couronne), même s'il n'est invoqué que plus tard, triomphe, excluant les femmes de toute succession royale.
 

Les mariages royaux  sont essentiellement des opérations politiques, étroitement  tributaires des relations internationales. Ainsi, le mariage des futures reines doit-il consacrer l'acquisition d'une province (Bretagne, Lorraine, Savoie), sceller une alliance, voire renflouer les caisses du Trésor.
 

Les reines sont, sauf exceptions, des étrangères. Lorsqu'il y a rupture dans la succession en ligne directe, elles peuvent être françaises. Les collatéraux appelés au trône sont alors amenés à épouser une fille ou une soeur du roi défunt, comme Louis XII avec Jeanne de France (1476), François I^er avec Claude de France (1514), et Henri IV avec Marguerite de Valois (1572).