Louis XI (1461-1483), par ses lettres données à Amboise le 1er août 1469, institua l'Ordre royal de Saint-Michel. Inspiré de celui de la Toison d'Or, il était destiné à rivaliser avec le prestigieux ordre bourguignon fondé en 1430 par Philippe le Bon. C'est sans doute dans le contexte de l'époque qu'il faudrait resituer sa création  par Louis XI, dont la politique fut caractérisée par le renforcement de l'autorité royale, l'agrandissement du royaume, l'essor économique et la liquidation de la guerre de Cent Ans, la lutte contre les "princes", notamment contre la Maison de Bourgogne dont l'extension  constituait une menace pour le royaume de France.
 

Le nombre des chevaliers avait été fixé à 36, choisi parmi les gentilshommes de noms et d'armes. Les 15 premiers furent désignés par le roi, les autres élus au scrutin secret. Les statuts de l'Ordre prévoyaient des réunions périodiques (ou chapitres), qui auraient du se tenir à l'abbaye du Mont-Saint-Michel mais n'y eurent finalement jamais eu lieu.  Par la suite, sous Henri II, le siège de l'Ordre sera transféré à la Sainte-Chapelle de Vincennes, puis, sous Louis XIV aux Cordeliers de Paris.
 

Le récipiendaire jurait de défendre les droits de la couronne et l'autorité du souverain. Il y eu d'abord 4 officiers de l'Ordre: le chancelier, le trésorier, le greffier et le hérault, appelé Mont-Saint-Michel, auxquels on ajouta en 1476 un prévôt maître des cérémonies. Sur l'enluminure de Jean Fouquet, on peut voir  autour de Louis XI qui occupe la place centrale, les chevaliers de l'Ordre sur 2 rangées, ainsi que 4 autres personnages dans le fond, représentant les "officiers de l'Ordre": à gauche, son chancelier (l'évêque de Langres, Guy Bernard), le greffier (Jean Robertet) tenant le livre de l'Ordre, à droite, le héraut (Mont-Saint-Michel), et le trésorier (Jean Bourré).
 

Le grand collier d'or était composé à l'origine de coquilles  entrelacées l'une dans l'autre par des aiguillettes d'or, auquel était suspendue une médaille représentant l'Archange saint Michel, foulant aux pieds le dragon. La référence à l'Archange remonte à la guerre de Cent Ans pendant laquelle le Mont-Saint-Michel était devenu un enjeu stratégique puis symbolique. Dès Philippe VI (1328-1350), en effet, l'Archange était considéré comme protecteur du royaume, comme en témoignent (voir les images ci-dessous) des monnaies d'or ou "anges d'or" émises en 1341 et 1342. Parmi les monnaies d'or de Louis XI, il est fait mention d'un angelot d'or émis en 1467 qui n'a pas été retrouvé, et de 2 monnaies émises également en 1467, chacune unique, un "triple angelot d'or" et un "demi-angelot d'or", qui se trouvent au Cabinet des Médailles à Paris.
 

La devise de l'Ordre était "Immensi Tremor Oceani" (l'effroi de l'immense océan), allusion faite à l'échec du siège terrestre et du blocus maritime des Anglais (28 septembre 1424-juin 1425) qui ne purent s'emparer du Mont-Saint-Michel.